Khi nghiên cứu một nguyên nhân hiếm thì nên sử dụng thiết kế nghiên cứu:

Nghiên cứu bệnh chứng (case-control) là thiết kế nghiên cứu phù hợp nhất khi nghiên cứu một nguyên nhân hiếm. Lý do là:

• Nghiên cứu bệnh chứng bắt đầu với những người đã mắc bệnh (ca bệnh) và một nhóm đối chứng không mắc bệnh. Điều này cho phép nhà nghiên cứu chọn những người mắc bệnh, ngay cả khi bệnh đó hiếm gặp.
• Nghiên cứu bệnh chứng hồi cứu xem xét các yếu tố nguy cơ trong quá khứ. Điều này đặc biệt hữu ích khi muốn tìm hiểu về các nguyên nhân tiềm ẩn của bệnh, đặc biệt là khi nguyên nhân đó hiếm gặp và khó xác định trong nghiên cứu tiến cứu.
• Nghiên cứu bệnh chứng hiệu quả về chi phí và thời gian. So với các thiết kế nghiên cứu khác như nghiên cứu thuần tập, nghiên cứu bệnh chứng thường ít tốn kém và mất ít thời gian hơn để thực hiện, đặc biệt khi nghiên cứu các bệnh hiếm gặp.

Các lựa chọn khác không phù hợp vì:

• Nghiên cứu tương quan: Nghiên cứu tương quan chỉ xem xét mối liên hệ giữa các biến số ở cấp độ quần thể, không hữu ích để xác định nguyên nhân cá nhân của một bệnh hiếm gặp.
• Nghiên cứu ngang: Nghiên cứu ngang thu thập dữ liệu tại một thời điểm duy nhất, do đó khó xác định mối quan hệ nhân quả, đặc biệt là với các nguyên nhân hiếm gặp.
• Nghiên cứu thuần tập: Nghiên cứu thuần tập theo dõi một nhóm người theo thời gian để xem ai phát triển bệnh. Nghiên cứu thuần tập tốn kém và mất thời gian, đặc biệt khi nghiên cứu một bệnh hiếm gặp, vì cần một cỡ mẫu rất lớn để có đủ số ca bệnh.