Trong đồ thị sau, góc φs là:

Động cơ diesel có hiệu suất nhiệt cao hơn động cơ xăng do tỷ số nén cao hơn. Trong các loại động cơ diesel, động cơ diesel có buồng đốt trực tiếp thường có hiệu suất cao hơn so với động cơ diesel có buồng đốt trước vì quá trình cháy diễn ra hiệu quả hơn, giảm tổn thất nhiệt. Động cơ xăng tăng áp có thể cải thiện hiệu suất so với động cơ xăng không tăng áp, nhưng vẫn không thể so sánh với động cơ diesel về hiệu suất nhiệt tổng thể.

Động cơ Diesel hoạt động dựa trên nguyên lý tự cháy của nhiên liệu khi tiếp xúc với không khí nén ở nhiệt độ cao trong xi-lanh. Quá trình này khác biệt so với động cơ xăng, vốn sử dụng bugi để tạo tia lửa điện đốt cháy hỗn hợp nhiên liệu và không khí.

Thể tích công tác là thể tích không gian hình thành trong xi lanh động cơ khi piston di chuyển từ điểm chết trên (ĐCT) đến điểm chết dưới (ĐCD). Nó chính là hiệu thể tích giữa khi piston ở ĐCD và ĐCT.

Ở động cơ Diesel 4 kỳ, hành trình thứ nhất (kỳ nạp) diễn ra khi piston di chuyển xuống, làm tăng thể tích công tác trong xy-lanh. Sự gia tăng thể tích này làm giảm áp suất bên trong xy-lanh, tạo ra một lực hút. Lực hút này hút không khí (chứ không phải hòa khí) vào xy-lanh thông qua van nạp mở. Do đó, đáp án đúng phải mô tả piston di chuyển xuống, thể tích tăng, áp suất giảm và hút không khí vào.

Trong quá trình nổ (hay còn gọi là quá trình giãn nở) của động cơ 4 kỳ, hỗn hợp khí và nhiên liệu đã cháy hết, tạo ra áp suất lớn đẩy piston di chuyển từ điểm chết trên xuống điểm chết dưới. Sự di chuyển này tạo ra công cơ học.