Sử học là ngành khoa học nghiên cứu về quá khứ của loài người. Do đó, đối tượng nghiên cứu của sử học bao gồm toàn bộ những gì đã diễn ra trong quá khứ của loài người, quá khứ của một cá nhân, một nhóm, cộng đồng người, hay quá khứ của một quốc gia, khu vực hoặc toàn nhân loại. Quá trình sinh trưởng và phát triển của các loài động vật thuộc về đối tượng nghiên cứu của sinh học, không phải sử học.
Tính khách quan là nguyên tắc quan trọng nhất trong việc nghiên cứu và phản ánh lịch sử. Nó đòi hỏi người nghiên cứu phải nhìn nhận sự kiện một cách công bằng, không bị ảnh hưởng bởi quan điểm cá nhân hoặc ý thức hệ nào.
Sử học có chức năng khôi phục quá khứ, giáo dục tư tưởng, tình cảm, đạo đức và rút ra bài học kinh nghiệm. Dự báo tương lai không phải là chức năng chính của sử học, mà thuộc về các ngành khoa học dự báo khác.
Môn Lịch sử chủ yếu liên quan đến việc tìm hiểu về quá khứ thông qua các tài liệu, di tích, và các hoạt động thực tế như tham quan. Việc học trong phòng thí nghiệm không phù hợp với đặc thù của môn học này.