Trước khi mã nguồn chương trình có thể sử dụng bởi một máy tính, nó phải được:

Trước khi máy tính có thể thực thi một chương trình viết bằng ngôn ngữ lập trình (mã nguồn), nó cần được chuyển đổi sang dạng mà máy tính có thể hiểu được. Quá trình này được gọi là biên dịch (compilation). Các lựa chọn khác không phải là bước bắt buộc trước khi sử dụng chương trình trên máy tính. Nén (để giảm kích thước), vá lỗi (sửa lỗi), và chuyển đổi sang ứng dụng web (thay đổi nền tảng) không phải là bước cần thiết để máy tính có thể chạy mã nguồn.