Trước khi mã nguồn chương trình có thể sử dụng bởi một máy tính, nó phải được:

Trước khi máy tính có thể thực thi mã nguồn chương trình, mã nguồn này cần được chuyển đổi sang một dạng mà máy tính có thể hiểu được. Quá trình này được gọi là biên dịch (compilation). Biên dịch chuyển đổi mã nguồn (thường viết bằng ngôn ngữ lập trình bậc cao) thành mã máy (machine code) hoặc mã trung gian (intermediate code), là các định dạng mà bộ xử lý của máy tính có thể trực tiếp thực thi hoặc diễn dịch. Các lựa chọn khác không liên quan trực tiếp đến việc chuẩn bị mã nguồn để thực thi trên máy tính: - Nén: Giảm kích thước của tập tin, không làm cho nó có thể thực thi được. - Vá lỗi: Sửa lỗi trong chương trình, nhưng không chuyển đổi mã nguồn thành dạng thực thi. - Chuyển đổi sang ứng dụng web: Thay đổi cách chương trình được truy cập và sử dụng, không liên quan đến việc chuẩn bị mã nguồn để thực thi.