Ngành kinh tế truyền thống, đang được chú trọng phát triển ở hầu hết các nước Đông Nam Á là

Ở các nước Đông Nam Á, cơ cấu kinh tế đang chuyển dịch theo hướng giảm tỉ trọng khu vực I (nông, lâm, ngư nghiệp), tăng tỉ trọng khu vực II (công nghiệp, xây dựng) và khu vực III (dịch vụ). Tuy nhiên, khu vực I vẫn chiếm tỉ trọng khá cao, đặc biệt ở các nước đang phát triển. Khu vực III thường có tỉ trọng cao nhất trong cơ cấu kinh tế của các nước này. Vì vậy, nhận định "Khu vực I có tỉ trọng cao nhất" là không đúng.

Đông Nam Á nổi tiếng với nền nông nghiệp nhiệt đới, trong đó lúa nước là cây trồng chủ đạo. Bên cạnh đó, chăn nuôi gia súc, gia cầm và đánh bắt, nuôi trồng thủy, hải sản cũng đóng vai trò quan trọng trong nền kinh tế của khu vực. Lúa mì là cây trồng ôn đới, không phù hợp với điều kiện khí hậu của Đông Nam Á.

Các nước Đông Nam Á có khí hậu nhiệt đới ẩm, mưa nhiều, rất phù hợp cho việc trồng lúa nước. Lúa nước là cây lương thực chính của khu vực, đảm bảo an ninh lương thực và đóng góp lớn vào nền kinh tế. Các ngành khác như trồng lúa mì (không phổ biến ở Đông Nam Á), chăn nuôi gia súc, gia cầm và đánh bắt, nuôi trồng thủy hải sản cũng quan trọng, nhưng không giữ vị trí quan trọng bằng trồng lúa nước trong sản xuất nông nghiệp.