Đến giữa thế kỉ XIX, Nhật Bản là một quốc gia:

Người đứng đầu chế độ Mạc phủ ở Nhật Bản được gọi là Sôgun (Tướng quân). Chế độ Mạc phủ là một hình thức chính quyền quân sự, trong đó quyền lực thực tế nằm trong tay của Tướng quân, thay vì Thiên hoàng (về mặt lý thuyết vẫn là người đứng đầu nhà nước).

Vào giữa thế kỉ XIX, mặc dù Thiên hoàng vẫn là người đứng đầu trên danh nghĩa, song quyền lực thực tế ở Nhật Bản nằm trong tay Sôgun (Tướng quân) thuộc dòng họ Tokugawa. Sôgun nắm giữ quyền lực quân sự và hành chính tối cao, điều hành đất nước.

Đến giữa thế kỉ XIX, mặc dù Thiên hoàng vẫn là người đứng đầu государства trên danh nghĩa, quyền lực thực tế ở Nhật Bản lại nằm trong tay Sôgun (Tướng quân). Chế độ Mạc Phủ (Bakufu) do các Sôgun đứng đầu đã nắm quyền kiểm soát chính trị và quân sự của Nhật Bản trong một thời gian dài, từ thế kỷ XII cho đến cuộc Minh Trị Duy Tân năm 1868.

Vào giữa thế kỉ XIX, các nước tư bản phương Tây, đặc biệt là Hoa Kỳ, đã sử dụng áp lực quân sự để buộc Nhật Bản phải mở cửa giao thương. Sự kiện nổi tiếng nhất là việc hạm đội của Đô đốc Perry của Hoa Kỳ tiến vào vịnh Edo (Tokyo ngày nay) vào năm 1853 và 1854, đe dọa tấn công nếu Nhật Bản không chấp nhận các yêu cầu thương mại. Điều này dẫn đến việc ký kết các hiệp ước bất bình đẳng, mở đầu cho sự can thiệp của phương Tây vào Nhật Bản.

Cuộc cải cách duy tân Minh Trị là một loạt các sự kiện cải cách chính trị, kinh tế, xã hội diễn ra ở Nhật Bản từ năm 1868. Cột mốc đánh dấu sự khởi đầu của cuộc cải cách là năm 1868.