Người ta phân biệt các nhóm thực vật C₃, C₄, CAM chủ yếu dựa vào:

Nhóm thực vật C3, C4 và CAM được phân biệt chủ yếu dựa vào con đường cố định CO2 ban đầu và sản phẩm cố định CO2 đầu tiên. Cụ thể: * **Thực vật C3:** CO2 được cố định trực tiếp vào ribulose-1,5-bisphosphate (RuBP) bởi enzyme RuBisCO, tạo ra 3-phosphoglycerate (PGA), một hợp chất 3 carbon. * **Thực vật C4:** CO2 ban đầu được cố định vào phosphoenolpyruvate (PEP) bởi enzyme PEP carboxylase, tạo ra oxaloacetate (OAA), một hợp chất 4 carbon. OAA sau đó được chuyển đổi thành malate hoặc aspartate trước khi CO2 được giải phóng và cố định lại trong chu trình Calvin-Benson. * **Thực vật CAM:** Tương tự như thực vật C4, CO2 được cố định vào PEP vào ban đêm, tạo ra OAA. Tuy nhiên, quá trình này diễn ra vào ban đêm và CO2 được giải phóng vào ban ngày để tham gia vào chu trình Calvin-Benson. Các đặc điểm khác như hô hấp sáng, cấu tạo mô giậu của lá, hoặc các phản ứng sáng có thể khác nhau giữa các nhóm thực vật này, nhưng không phải là yếu tố chính để phân biệt chúng.