Một quá trình theo dõi, khảo sát tỉ mỉ, liên tục để đánh giá được bản chất của bệnh cùng với những nguyên nhân xuất hiện, lưu hành và lan tràn của bệnh đó, nhằm tìm ra được những biện pháp khống chế, ngăn chặn có hiệu quả đối với bệnh đó, đó là định nghĩa về:

Trong bệnh tả, nguồn lây quan trọng nhất thường là nguồn nước bị nhiễm vi khuẩn tả. Vi khuẩn tả (Vibrio cholerae) thường tồn tại và phát triển trong môi trường nước, đặc biệt là nước bị ô nhiễm bởi phân người hoặc động vật. Khi người uống phải nước này, vi khuẩn sẽ xâm nhập vào cơ thể và gây bệnh. Mặc dù người bệnh và người mang trùng cũng có thể lây bệnh, nhưng vai trò của nguồn nước ô nhiễm là yếu tố then chốt trong việc phát sinh và lan rộng dịch tả.

Đường truyền nhiễm của bệnh lây qua đường tiêu hóa là qua thức ăn, nước uống bị ô nhiễm. Do đó, biện pháp tác động trực tiếp vào đường truyền nhiễm là xử lý nguồn nước bị ô nhiễm. Các biện pháp khác như phát hiện sớm, giáo dục vệ sinh, điều trị người mang trùng mạn tính đều quan trọng nhưng không tác động trực tiếp vào đường truyền nhiễm như xử lý nguồn nước.

Bệnh thương hàn có tình trạng người mang trùng mạn tính sau khi khỏi bệnh. Salmonella typhi có thể tồn tại trong túi mật của người bệnh sau khi đã điều trị khỏi và được thải ra ngoài qua phân, trở thành nguồn lây bệnh cho cộng đồng. Các bệnh còn lại không có tình trạng này.

Người mang trùng mạn tính là nguồn lây nguy hiểm nhất đối với các bệnh lây qua đường tiêu hóa. Bởi vì những người này không có triệu chứng hoặc triệu chứng rất nhẹ, nên họ thường không biết mình đang mang bệnh và có thể lây lan mầm bệnh cho người khác một cách vô ý trong thời gian dài. Trong khi đó, người bệnh ở giai đoạn ủ bệnh, phát bệnh hoặc hồi phục thường có triệu chứng rõ ràng hơn, dễ được phát hiện và cách ly, do đó ít có khả năng lây lan bệnh hơn.

Biện pháp dự phòng cấp 1 tập trung vào việc ngăn chặn bệnh tật xảy ra ngay từ đầu. Trong trường hợp bệnh tả ở các vùng có nguy cơ cao, điều này bao gồm các biện pháp chủ động để giảm thiểu nguy cơ lây nhiễm. Các lựa chọn như tiêm vắc xin (nếu có và được khuyến nghị) và các biện pháp vệ sinh cá nhân và cộng đồng (ví dụ: đảm bảo nguồn nước sạch, vệ sinh thực phẩm an toàn) sẽ hiệu quả hơn so với việc chỉ điều trị khi đã mắc bệnh hoặc tìm kiếm người mang trùng. Uống thuốc phòng ngừa thường không phải là biện pháp dự phòng cấp 1 cho tả vì nó có thể tạo ra kháng thuốc và không giải quyết được gốc rễ của vấn đề là nguồn lây nhiễm. Do đó, đáp án chính xác nhất không nằm trong các lựa chọn đã cho, tuy nhiên nếu phải chọn một đáp án gần đúng nhất thì là tiêm vaccine, mặc dù nó không phải lúc nào cũng có sẵn hoặc hiệu quả tuyệt đối trong mọi tình huống. Tuy nhiên, để phù hợp với các lựa chọn đưa ra, cần xem xét lại bối cảnh của câu hỏi. Phát hiện và điều trị người mang trùng cũng là một biện pháp, tuy nhiên, nó thuộc về dự phòng cấp 2 (phát hiện sớm và can thiệp).